探寻区块链的机制和发展，比特币是无法绕过的话题。区块链作为一种独立的技术出现，最早可以追溯到比特币系统中。2008年一个笔名为中本聪的人（或团队）发布了一篇名为《比特币——一种点对点的电子现金系统》的文章，又在2009年公开了其早期的实现代码，比特币就此诞生。抛出比特币价格的跌宕起伏，仅探讨比特币系统本身的设计，可以把它视作一次电子货币在概念和技术上的实验：在传统的电子支付系统中，有银行或支付服务提供方来对验证并记录系统中发生的交易，账本在中心机构手中；而比特币在人类历史上第一次实现了去中心化的电子货币和交易，即不需要一个中心化的第三方认证机构或账务管理系统对交易进行验证和记录，即不需要一个中心化的第三方认证机构或账务管理系统归队交易进行验证和记录，全网共同维护更新一份相同的账本，比特币的出现使得电子货币系统出现了由传统的“中心化账本+中介”的模式向“公共账本+共识”的模式转变的可能性，而这种转变正是由区块链技术实现的。

比特币白皮书中并没有直接提出“区块链”这一概念，但其解决交易记录真实有效并不可篡改的方案可以看做区块链系统的技术原理：客户端发起交易后向全网广播等待确认，系统中的节点将若干待确认的交易和上一个块的hash值导报放进一个块（block）中并审查块内交易的真实性以形成一个备选区块；随后试图找到一个随机数使得该候选区块的hash值小于某一个特定值，一旦找到该数后系统判定该区块合法，节点向全网进行广播，其他节点对该区块进行验证后公认该区块合法，此时该区块就会被添加到链上，进而区块中的所有交易也自然被判定为有效。此后发生的交易则依此法类推链在该区块之后，以此形成一个历史交易记录不断堆叠的账本链条。任何对链条上某一块的改动将会导致该块hash值的变化，进而导致后续块的hash值变化与原有账本对不上，因此篡改难度极高。比特币以上述方案为基础，由数千个分布式节点7*24*10小时不间断运行，期间并未出现过重大的漏洞。人们逐渐意识到承载比特币运营背后的区块链技术可能极具应用前景，它不该也不会仅限于在电子货币转账中使用，它可以被用于处理更广义上的截止转移：各类有形资产和无形资产的所有权归属和流通理论上都可以运用区块链技术进行记录和追踪，并完成点对点的价值交换。这对于社会商业的信息和资产管理而言将会是一次意义重大的革新。

然而由于比特币系统设计的非图灵完备性，其系统无法处理更为复杂的业务逻辑。受比特币启发，于2015年左右开发上线的公有区块链凭条以太坊则将区块链的应用更进一步，允许开发者在平台上部署智能合约，以处理更为复杂的业务逻辑。智能合约使得通过代码设定好的业务逻辑能够自动按照触发条件执行而无需人为干预，并且合约部署在区块链上公开透明。因此，区块链技术可以被广泛的运用在涉及合同处理、数据交换、所有权转移的金融、物联网、物流和共享经济等场景中。

如果从比特币诞生开始计算，区块链技术已有近10年的发展历史。目前的区块链的发展方向主要可以分为公有链和联盟链：前者以比特币和以太坊为代表，任何人都可以随时加入其中，链上记录对所有人公开；后者则由制定区块链的参与成员组成联盟，成员之间的业务往来信息被记录在区块链中，限定了使用规模和权限，典型代表如Linux基金会旗下的开源区块链项目Hyperledger等。