任何一种制度机制，首要的功能显然应当是“激励”，其次才是约束，有效的激励是社会进步真正的动力。现行社会治理体系中的产权制度和分配方式等，宗旨皆在于激励人们去发展生产力、创造财富；公司薪酬制度、职工持股、职级晋升等同样是为了激励员工努力创造价值。区块链如果应用于商业场景，自身不需要附带激励功能，因为参与者的商业诉求自然会激励他们主动地去管理和维护区块链。但如果应用于公共事务，就必须加入激励机制，否则链条将无法延续下去。
比特币、以太币以及其他各种虚拟代币（token），正是区块链具备激励功能的体现。中本聪所设计的区块链是试验之作，本身并无商业价值，为了引起关注、发展联结点，同时激励参与者不断通过“挖矿”式计算来创建新的区块，共同维护链条的延展存续，他必须要给予为此而做出努力的人以“报酬”。所以，在每一次“挖矿”成功并得到确认之后，新的区块形成，而公认胜出的“挖矿”者则获得token，并被记入公共账本。中本聪将这种本质上属于一段计算机程序的奖励命名为“比特币（Bitcoin）”，这种命名暗合了现实社会中人们关于货币的各种意念，从而使区块链被误认为是一种造钱的计算机程序，比特币因此而风靡于世，并且还催生出一波虚拟货币热潮。
无论是从制度设计，还是实际效果，最早的“比特币区块链”所蕴含的激励机制无疑都是十分成功的。
虚拟货币热潮主要体现在“ico（初次代币发行）”这个概念之上，如在2014年通过ICO众筹得以发展的以太坊（Ethereum）。但实践中多数ICO公司的目的并不在于开发区块链，或者尚且处在毫无头绪的状态，只是以技术创新为装帧，以发行“token”之名行募集资金之实，他们此时发行的勿宁说是一种虚拟的证券，与区块链技术无关，完全是规避资本市场管制的非法行为，理所当然被禁止。
至于各种以网络“虚拟货币”取代法定货币的讨论，显然是伪命题。基于区块链技术的“虚拟货币”只存在于特定的区块链场景之中，并且无中心、无组织；而法定货币是通货，是一个国家主权的体现，承载着几乎全部社会财富，因而绝无可能被某种网络上自行创制的“虚拟货币”所取代。但“虚拟货币”是数字化的，方便快捷，并且交易完全透明，可以无限追溯，基于此类货币的洗钱、行贿、受贿等犯罪行为无所遁形。所以，随着技术的进步和货币数字化交易方式的普及，由政府主导，基于区块链技术发行“法定数字货币”作为通货使用，减少或取消“纸币”的发行，将会是必然的趋势。即便如此，国家主导发行的区块链货币也不可能是完全“去中心化”的。